新冠病毒是一个RNA病毒，而RNA病毒在病毒复制过程中普遍具有较高的突变频率。因此，新型冠状病毒处于不断进化和变异的状态，新突变株的出现对于新冠病毒来说是一个正常现象。2021年11月9日，南非首次从病例样本中检测到新冠病毒奥密克戎变异株。因奥密克戎变异毒株具有增强细胞受体亲和力、病毒复制能力、免疫逃逸的突变位点，11月26日世界卫生组织将其定义为第五种“关切变异株”（variant of concern， VOC），取名希腊字母Omicron（奥密克戎）变异株。