1934年，杨春波出生于仙游县枫亭镇一个中医世家。

“9岁起，每到寒暑假，我就被祖母要求每天早起背诵《药性赋》《汤头歌括》《脉诀》《医学三字经》等，背一首奖励5颗花生米。”杨春波翻开泛黄的记忆，“等我再长大一些后，祖母就执意让我待在家里，跟着父亲学中药炮制、跟着四叔学中医。”

1953年，19岁的杨春波正式出师，在父亲开的药店坐堂。

1954年起，全省开始逐步加强中医工作。当年9月，省中医进修学校成立，成为当时福建最高的中医进修学府。全省各专区卫生局也相继举办中医进修班，杨春波于1955年被仙游县卫生部门送往晋江专区中医进修班学习。

“此前的中医师，主要向老一辈学习，大多没有系统地学过中医经典著作。进修班，其实就是为临床中医师举办的提高班。”杨春波回忆道，在进修班的7个月里，他学习了《伤寒论》《温热经纬》《针灸学》等，并第一次接触到解剖生理学、细菌学、传染病学等现代医学。

历史上，福建的中医师绝大多数为个体行医。1956年，为进一步发挥中医在卫生事业中的作用，各地卫生部门开始大量吸收中医师到公立医院工作。在此背景下，杨春波被仙游县政府选派到枫亭联合医院工作，兼任枫亭区卫协会主任。

1957年，杨春波考入省中医进修学校。“当时，全班150多人，年龄差距很大，有的60多岁了，而我那时才20多岁。”杨春波说，在进修学校，自己不仅学到更系统的中医理论和现代医学知识，还阅读了《实践论》《矛盾论》等著作，“中医学本身是辨证医学，中医师一定要懂得唯物辩证法，这样才会对中医学有更深的认识”。

这两段学习经历，使许多像杨春波这样由传统“跟师学徒”成长起来的中医师的理论水平显著提高，并对临诊有了更深的体会和理解。

值得一提的是，1958年7月，福建中医学院（现福建中医药大学）在原省中医进修学校的基础上成立。“1956年，我国开办中医教育，首批建立了4所中医院校；1958年，建立了第二批中医院校，福建中医学院就是其中之一。从由老中医自编教材到主编国家规划教材，从每年招生150人到每届毕业生超过3000人，福建中医药大学逐步成为培养我省中医药从业人员的主渠道。”全国名中医、福建中医药大学校长李灿东介绍道。

走出省中医进修学校后，杨春波被分配到省中医研究所工作，“研究所在当时很有名气，是卫生部确定的全国5个经络研究基地之一”。

在研究所工作期间，杨春波曾随考察团到上海、南京等地观摩当地中医药科研成就。“上海当时在国内率先开展中医肾本质理论研究，对六个病的肾气虚、肾阳虚等做研究。他们采用了一个叫‘尿17羟’的指标，让我大开眼界；多年后，我还将这个指标运用到慢性萎缩性胃炎的证治研究中。”杨春波说，自己也由此理解了科研对中医药发展的重要意义。

1969年，省中医研究所被撤。杨春波被下放到松溪县茶平公社高洋大队的合作医疗站，开展医疗巡诊。后来，又先后被借调到松政县（当时松溪县和政和县合并为松政县）第二医院、松政县第一医院工作。

其间，他与其他下放医生一起用中西医结合法，治疗流行性乙型脑炎，疗效明显，患者死亡率从20%下降到2.2%，并消除恢复期症状，无后遗症出现，展示了针灸、中药无可替代的作用。

“中医讲究辨证论治，中医药的科研必须跟着临床走。我们广泛接触了乙型脑炎各种病证，采用中医多种诊疗技术，总结了45例治疗经验，在当时全省相关会议上获得广泛好评。”杨春波说。

有一天，他们接诊了一名7岁女孩。接诊后，女孩的高热被控制住了，但肺不张引起的呼吸道痰多症状在行气管切开术清痰后仍无改善。杨春波给女孩服用清热化痰的中成药后，女孩痰明显减少。但没想到，女孩又发生中枢性呼吸衰竭。杨春波用生脉饮，重用西洋参，分次鼻饲，并结合针灸治疗，女孩终于恢复了自主呼吸！