在人类历史的大部分时间里，人们主要通过照射阳光来获取维生素D。事实证明，人类在这一点上有一点像植物：可以通过类似光合作用的过程，利用紫外线获得人体所需要的物质。

1928年，德国化学家阿道夫·奥多·莱因霍尔德·温道斯因发现人体如何利用阳光合成维生素D而获得诺贝尔化学奖。“维生素”一词由波兰科学家卡齐米尔·芬克创造，他将“vita”（在拉丁语中意为“生命”）和“amine”（氨基酸，构成生命的基础物质）相结合，创造了这个词语。将这种此前未知的物质称为“维生素”，无疑赋予了它一个有益的光环。

美国塔夫茨医学中心（Tufts Medical Center）的内分泌、糖尿病和代谢科主任阿纳斯塔西奥斯·皮塔斯（Anastassios Pittas）说：“从演化学上看，通过皮肤合成算是获得维生素D的一种自然、适宜的方式。”

皮塔斯说，人的肝脏和脂肪细胞会储存维生素D，以备未来所需。这意味着你并不需要每天都服用大剂量的维生素D补充剂。皮塔斯说，人体内储备的维生素D通常能维持10~12周左右，即使人们在冬天无法通过阳光获得大量的维生素D，肝脏仍然能维持体内的维生素D循环，帮助人体维持足够的钙、磷水平。不过随着一些研究显示，补充维生素D可能会降低心脏病、癌症、糖尿病和一系列其他疾病的风险，人们开始对额外补充维生素D变得更感兴趣。